Kendi yang Lebih Tua dari Banyak Kerajaan Melayu
Bila kita menyebut labu sayong, nama Perak segera terlintas di fikiran. Tetapi ramai yang tidak sedar betapa tuanya warisan tembikar ini. Berdasarkan kajian yang diterbitkan dalam SARI: Jurnal Alam dan Tamadun Melayu (2010) oleh Azmi Arifin, Muhamad Luthfi Abdul Rahman, dan Tarmiji Masron, kegiatan membuat tembikar di Perak telah bermula sejak zaman pra-sejarah lagi. Penemuan tembikar pra-sejarah di kawasan Lembah Lenggong — sebuah tapak Warisan Dunia UNESCO — menunjukkan bahawa tradisi ini telah wujud di Perak sejak lebih 6,000 tahun dahulu, menjadikannya jumpaan tembikar yang tertua dihasilkan di Malaysia.
Kajian arkeologi oleh L. Wray pada tahun 1903 juga telah membuktikan bahawa tembikar tradisional ini diwarisi sejak berzaman, dan motif bunga tera yang terdapat pada tembikar pra-sejarah Perak masih digunakan dalam labu sayong hingga ke hari ini.
Mengapa Dinamakan Labu Sayong
Nama “labu sayong” mempunyai dua elemen yang masing-masing ada ceritanya. “Labu” merujuk kepada ilham reka bentuk yang diambil dari buah labu kering yang pernah digunakan sebagai bekas minuman oleh masyarakat Melayu tradisional. “Sayong” pula merujuk kepada Mukim Sayong di Kuala Kangsar — kawasan yang menjadi pusat penghasilan tembikar ini.
Mengikut kajian yang diterbitkan dalam KUPAS SENI: Jurnal Seni dan Pendidikan Seni (Universiti Pendidikan Sultan Idris), Sayong pernah menjadi pusat pemerintahan DiRaja bagi Negeri Perak sebelum berpindah ke Bukit Candan akibat banjir yang kerap melanda. Ini bermakna labu sayong bukan sekadar produk rakyat biasa — ia berakar dalam kawasan yang mempunyai kepentingan sejarah diraja yang tinggi.
Labu Sayong dalam Rekod Misa Melayu
Kewujudan labu sayong dalam kalangan golongan diraja Perak turut tercatat dalam dokumen sejarah yang penting. Raja Chulan dalam Misa Melayu mencatatkan bahawa sewaktu Sultan Iskandar Zulkarnain menghilir sungai dari Istana Pulau Cempaka Sari, baginda turut membawa tembikar tanah ini yang digunakan sebagai bekas air minuman dan untuk bersiram. Ini menunjukkan labu sayong bukan sahaja digunakan oleh rakyat biasa tetapi juga oleh golongan istana — tanda kualiti dan nilai yang diakui merentas lapisan masyarakat.
Jenis tanah liat yang digunakan pada tembikar pra-sejarah Perak juga terbukti secara saintifik adalah sama dengan yang digunakan pada tembikar Sayong hari ini — membuktikan kesinambungan tradisi yang luar biasa selama ribuan tahun.
Ancaman yang Nyata: Tinggal Satu Keluarga
Kajian lapangan yang dijalankan di Kuala Kangsar mendapati situasi yang membimbangkan — sehingga penyelidikan diterbitkan, kegiatan pembuatan tembikar labu sayong secara tradisional benar-benar telah terancam dan hanya tinggal sebuah keluarga sahaja yang masih aktif menjalankan kerja tangan ini secara tulen. Kemunculan teknik dan peralatan moden telah menyaingi kaedah tradisional dan menyebabkan aktiviti membuat tembikar secara tangan mulai terhakis.
Para penyelidik yang mengkaji labu sayong menegaskan perlunya dasar yang lebih seimbang untuk memastikan pemodenan tidak mengancam warisan Melayu yang telah wujud sejak zaman purba ini.
Labu Sayong Hari Ini
Walaupun berhadapan dengan tekanan pemodenan, labu sayong masih boleh dijumpai di Kuala Kangsar dan beberapa kedai kraftangan di seluruh Malaysia. Kajian dalam KUPAS SENI mendapati berlakunya proses asimilasi yang menarik — pengusaha kini mengadaptasi teknik penghasilan moden untuk menghasilkan produk seramik kontemporari yang berasaskan reka bentuk labu sayong. Proses asimilasi ini dilihat sebagai langkah yang mewujudkan kelestarian dan kepelbagaian hasil kraftangan Melayu seiring dengan arus global — asalkan jiwa dan motif asalnya tidak hilang dalam proses tersebut.